Durante el proceso de envejecimiento se experimentan disminuciones en la capacidad física, fisiológica y cognitiva, así como cambios en la personalidad y las actividades sociales. No obstante, la vejez no siempre es sinónimo de declinación. Las personas mayores son un grupo heterogéneo; no existe una causa única que explique por qué se envejece, sino un conjunto de factores interrelacionados.
La vejez con frecuencia conlleva otros cambios psicosociales importantes: la modificación de roles y posiciones sociales, la pérdida de relaciones estrechas, la práctica y el uso de nuevas tecnologías y una manera diferente de realizar las tareas que puede compensar la pérdida de algunas habilidades. Para comprender este proceso existen aspectos psicológicos que analizar a nivel del adulto mayor.
¿Cuáles son los aspectos psicosociales del adulto mayor?
El envejecimiento es definido como un proceso dinámico, progresivo e irreversible en el que intervienen múltiples factores biológicos, psíquicos y sociales interrelacionados entre ellos.
En el orden psicológico, se manifiesta la pérdida progresiva e irreversible de los procesos psíquicos, mal enfrentamiento al estrés, pesimismo y autovaloración negativa. En el nivel social, hay pérdida total de roles sin sustitución, ausencia de apoyo social, hay dependencia, soledad, conflictos generacionales e inactividad, a diferencia del envejecimiento normal o senectud donde hay más sincronismo en la estructura de los órganos, más compensación psicológica y apoyo social.
La demencia y la depresión en los ancianos son problemas de salud pública y forman parte de los aspectos psicosociales que los afectan en la actualidad.
Demencia
Es un síndrome que se caracteriza por la mengua de la memoria y la capacidad de pensar, trastornos del comportamiento e incapacidad para realizar las actividades de la vida cotidiana. Afecta principalmente a los ancianos, pero no es una parte normal de la vejez.
Se calcula que en el mundo hay unos 47,5 millones de personas aquejadas de demencia. Se prevé que el número de estas personas aumentará a 75,6 millones en 2030 y a 135,5 millones en 2050; además, la mayoría de esos pacientes vivirán en países de ingresos bajos y medianos.
Depresión
La depresión puede causar grandes sufrimientos y trastornos en la vida cotidiana. La depresión unipolar afecta a un 7% de la población de ancianos en general y representa un 5,7% de los años vividos con una discapacidad entre las personas de 60 años de edad y mayores.
Es frecuente que los síntomas de este trastorno en los adultos mayores se pasen por alto y no se trate porque coinciden con otros problemas que experimentan los adultos mayores
¿Cuáles son los cambios psicosociales en el adulto mayor?
El tiempo no pasa en vano y el cerebro tiende a perder elasticidad así como flexibilidad, al igual que cualquier otro órgano del cuerpo. Esto ocurre en cambios psicológicos en el adulto mayor, que en muchas ocasiones pueden ser contraproducentes e incluso limitantes. Los cambios psicosociales del adulto mayor derivan de la siguiente manera:
Memoria
Uno de los efectos del envejecimiento es el deterioro de la memoria sensorial, el almacenamiento inmediato de los recuerdos, lo que habitualmente se conoce como memoria a corto plazo, lo que hace que la persona necesite un poco más de tiempo del habitual para recordar ideas, situaciones y demás.
Sin embargo, los cambios psicológicos en el adulto mayor más visibles se presentan en la memoria a largo plazo y en el daño de los recuerdos episódicos o autobiográficos, especialmente a partir de los 70 años. A medida que los síntomas se agravan, pueden identificarse con un cuadro de demencia senil o Alzheimer.
Atención
Aunque se da de forma espontánea, el desequilibrio en el funcionamiento de los procesos atencionales es otro factor a tener en cuenta cuando se habla de la vejez.
Hay tres tipos de atención:
- Atención sostenida: es la capacidad de concentración que permite mantener el foco de la atención, resistiendo el incremento de fatiga a pesar del esfuerzo y de las condiciones de interferencia y distractibilidad.
- Atención dividida: consiste en alternar el foco atencional entre distintos estímulos o tareas. Su grado de eficacia disminuye en las personas mayores cuanto más difíciles o numerosas sean las tareas que deben atender.
- Atención selectiva: permite atender dando prioridad a ciertos componentes del estímulo, por encima de otros de menor relevancia. Este tipo de atención es la más complicada para los mayores, sobre todo si el volumen de información irrelevante es muy alto.
Inteligencia
Con la edad, en general, disminuye la inteligencia fluida, en contraposición a una cierta estabilidad y hasta incremento de la inteligencia cristalizada. Se afecta la velocidad de ejecución de tareas intelectuales, toca más el factor cuantitativo.
Creatividad
También suele ser llamada “pensamiento lateral”. Los niveles de creatividad se mantienen durante la vejez, siempre y cuando se ejercite a través de diferentes actividades y se mantenga la mente activa y en funcionamiento. Sin embargo, esta capacidad disminuirá si no se ha desarrollado durante la juventud.
Lenguaje
Generalmente, el proceso comunicativo de las personas mayores no se ve considerablemente afectado, aunque puede ralentizarse por diversas razones físicas o mentales.
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Teoría psicosocial del envejecimiento más relevante
Existen diferentes teorías que ayudan a explicar cómo afecta el proceso de envejecimiento a la persona. Una de las más importantes es la teoría psicosocial de Erickson (1963), que expone que de las ocho etapas del desarrollo social y emocional del individuo, la vejez supondría la última de ellas, en la cual se confrontan los aspectos de integridad y desesperación.
Otras teorías que explican cómo se desarrolla la etapa del envejecimiento son la teoría de la actividad y la teoría de la desvinculación.
¿Qué factores o motivos determinan la afectación psicosocial del adulto mayor?
La percepción de una persona y su bienestar condicionan los objetivos, expectativas y normas, que se establecen desde un entorno físico y psicológico. De estos dos factores, depende que el adulto mayor tenga su nivel de independencia y el equilibrio en su salud mental, física y espiritual.
En definitiva, el envejecimiento es un proceso dinámico normal de la vida humana que desborda el campo de lo biológico, lo psicológico, lo sociocultural y económico. Aspectos, estos, que deben ser considerados en interrelación y evolución permanente. Este fenómeno ha de anclarse en la realidad individual de cada persona, considerando la mella ideológica adquirida, donde las reacciones emocionales ante la propia vejez están determinadas por las circunstancias personales del momento, por la biografía y la personalidad previa.
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